Pour approfondir ces différences, les chercheurs ont analysé les données de la　Netherlands Cohort Study　(NLCS), qui comprenait plus de 120.000 hommes et femmes âgés de 55 à 69 ans au moment de son lancement en 1986.

L’objectif de l’étude était de rechercher s’il y avait un lien entre la taille, le poids, l’activité physique pendant les loisirs et la probabilité d’atteindre l’âge de 90 ans, et s’il y avait des différences entre hommes et femmes. Quelque 7.807 participants (3.646 hommes et 4.161 femmes âgés de 68 à 70 ans) ont fourni en 1986 des renseignements détaillés sur leur poids, leur taille, leur poids à l’âge de 20 ans et leur activité physique pendant leurs loisirs. Il s’agissait d’activités comme le jardinage, la promenade des chiens, le bricolage, la marche ou le vélo pour se rendre au travail et les sports récréatifs, qui étaient regroupés en catégories de quotas quotidiens : moins de 30 minutes ; 30 à 60 minutes ; et 90 minutes ou plus. Les participants ont ensuite été suivis jusqu’à leur décès ou jusqu’à l’âge de 90 ans. Les chercheurs ont tenu compte de facteurs tels que le tabagisme, la consommation d’alcool, le niveau de scolarité et l’apport énergétique.

Au total, 433 hommes (16,7 %) et 944 femmes (34,4 %) ont survécu jusqu’à 90 ans. Les femmes qui étaient encore en vie à cet âge étaient, en moyenne, plus grandes, pesaient moins au début de l’étude et avaient pris moins de poids depuis l’âge de 20 ans.　 Qui plus est, les femmes qui mesuraient plus de 175 cm étaient 31 % plus susceptibles d’atteindre 90 ans comparativement aux femmes de moins de 160 cm. Aucune association de ce genre n’a été observée chez les hommes.

En ce qui concerne les niveaux d’activité physique, les hommes qui faisaient plus de 90 minutes d’activité physique par jour étaient 39 % plus susceptibles d’atteindre 90 ans comparativement à ceux qui en faisaient moins de 30 minutes. De plus, toutes les 30 minutes supplémentaires d’activité physique quotidienne étaient associées à une augmentation de 5 % de chance d’atteindre l’âge de 90 ans. Mais ce n’était pas le cas pour les femmes　:　 environ 60 minutes par jour étaient associées à la meilleure chance qu’elles fêtent leur 90e anniversaire.

Il s’agit d’une étude observationnelle et, par conséquent, il est impossible d’établir un lien de cause à effet. Néanmoins, ces résultats sont basés sur un grand nombre de personnes, et fournissent des indices intéressants selon lesquels la santé des hommes et des femmes pourrait réagir différemment à l’IMC, à la taille et à l’exercice.